汶川大地震发生后，由中国兵器工业集团研制的一种名为“华鹰”号的救援无人机亮相，它重20千克，长约2 米，翼展2.6 米的身体盘旋在灾区上空，通过机上装载的自动摄像机，为地面救援人员及时传送回了大量清晰的灾情照片。它起飞后会先盘旋一圈，这是为了检验飞行状态，然后按照预先设定的航线，自动飞往预定目标执行任务。如果周围没有突出的障碍物，它需要一条100 米长的跑道就可以实现自主起降。如果采用遥控，跑道只需要20 米。

  “华鹰”号是一架固定翼无人机，它依靠气流和固定的双翅飞行，不像螺旋机那样可以依靠头顶产生的升力悬停在空中，由于机动性不够，在低飞过程中拍出来的照片清晰度也有限。空中机器人比赛也因此特别设置了两个组，将固定翼组和旋翼组分开进行，这也是国际上的惯例。然而旋翼无人机虽然机动性更强，稳定性也更难以控制，因此实现起来也要困难得多。“在空中稳定悬停就是一个难题。”王冠林介绍说。

  目前固定翼无人机主要用于执行速度较快、距地较高的任务。它一旦携带上武器，就可以实行空中打击。然而对于拯救人命这样的任务，它却望尘莫及。这也正是目前无论国际还是国内，旋翼无人机虽然更具难度，却更吸引人挑战的原因之一。

  南京航空航天大学副校长梁德旺认为，从整个以战斗机为代表的军用飞机发展史来看，在过去是以活塞式发动机为动力的亚声速飞行时代，当前是以喷气式发动机为动力的超音速时代，未来则将是无人战斗机，或者说是无人机的时代。

  从以消灭生命为主题，到以抢救生命为主题，预示了军用无人机和民用无人机在应用上融合的趋势。而从战斗型无人机到救援型空中机器人，各自并行不悖的两条脉络为这一趋势的发展提供了可能。就在不久前，美国宇航局也宣布成立了无人机研发中心，试图以空间机器人替代带轮子的月球车。看来，无人机作为飞机的历史已经行将结束，随着智能化的进一步提升，下一代的无人机将成为真正的能飞的机器人。